Das Multi Level Marketing wird auch „mehrschichtiges Verkaufssystem“ oder „Netzwerkmarketing“ genannt und ist eine besondere Art des Vertriebs von Produkten.
Hierbei wirbt das Unternehmen die erste Ebene von freien Vertriebspartnern selbst an und lässt durch diese die Produkte direkt verkaufen. Diese Vertriebler sind im Allgemeinen selbständig tätige Verkäufer, die jedoch im Namen des Unternehmens auftreten und auch von diesem mit Werbematerialien, Produktproben und auch Formularen versorgt werden.
Um das Recht zu erhalten, im Namen dieses Unternehmens tätig werden zu dürfen, erbringt der neue Vertriebsmitarbeiter zumeist eine Einstiegssumme. Meist erwirbt er damit zugleich eine Art Einstiegspaket an Produkten, Werbematerialien und betriebseigenen Verträgen sowie Formularen. Oftmals werden ihm in seriösen Unternehmen zusätzlich Schulungen und Einweisungen geboten, die ihn der neuen Tätigkeit näher bringen. So kann er mit einem vergleichsweise geringen Startkapital von Anfang an professionell arbeiten.
Der eigentliche Verkauf der Produkte geschieht meist im Hause des Kunden oder auch über Telefon, so dass man beim Multi Level Marketing von einem Direktvertrieb spricht. Das Unternehmen stellt also keine Verkaufsräume zur Verfügung. Außerdem erfolgt der Verkauf meist in Form von Bestellungen, so dass der freie Vertriebspartner nicht gezwungen ist, ein Warenlager anzulegen.
Von einem echten Multi Level Marketing spricht man jedoch erst dann, wenn es zur Bildung einer so genannten mehrschichtigen Vertriebsstruktur kommt. Diese entsteht dadurch, dass ein Vertriebspartner zusätzlich zum Warenumschlag auch im Namen des Unternehmens neue Vertriebsmitarbeiter anwerben kann, die dann wiederum Ware verkaufen und auch ihrerseits neue Vertriebspartner anwerben.
Die Geschäftspartner erzielen ihren Verdienst dabei dann nicht nur aus den Umsätzen, die sie selber generieren, sondern auch aus den Umsätzen der Vertriebspartner, die durch sie direkt oder indirekt angeworben wurden, bis hinunter in eine vorher vertraglich festgelegte Vertriebsebene.
